Historien om Luton Town FC

I en tid, hvor fodbolden domineres af stadigt færre og større klubber, rigmænd og tilmed regimer, er Luton Town FC en sjælden Askepot-historie.

Vi tager et kig på den lille klub, der tog springet fra non-league til Premier League på et årti, og hvis stadionkapacitet er mindre end AC Horsens’.

Stiftelsen

Inden vi dykker ned i den fantastiske fortælling om klubben, der gik fra non-league til Premier League, så lad os gå tilbage til start.

Hvordan blev Luton til i første omgang?

Klubben blev stiftet i 1885 i en by, der i dag tæller 225.262 indbyggere, og som ligger omkring 30 kilometer nord for London.

Klubben er en af de ældste i England og eksempelvis ældre end storklubber som Arsenal og Chelsea mod syd.

Med lige knap en kvart million indbyggere er det blot den 78. største by i England.

Klubbens kælenavn er The Hatters, eftersom byen har en lang tradition inden for hattemagerindustrien.

Når klubbens fans skal på stadion, foregår løjerne på Kenilworth Road, hvor der er plads til 10.356 tilskuere.

Det er lige en my mindre end på Horsens’ hjemmebane, hvor der kan klemmes 10.495 tilskuere ind.

Det vender vi tilbage til senere, for den slags er bestemt ikke ligegyldigt, når man skal spille fodbold med de store drenge i Premier League.

Klubben var faktisk den første klub i det sydlige England til at blive professionel. Men pengenes indtog har gang på gang skabt problemer for den lille klub.

Også det vender vi tilbage til ganske snart, når vi tager et kig på de mere dystre kapitler i klubbens historie.

Nedturene

Hvis der er én ting, der går igen i Luton Towns historie, så er det som sagt knas med finanserne.

I 1897 tilsluttede klubben sig første gang Football League, hvor de spillede i den tredjebedste række.

Men allerede tre år senere måtte de trække sig på grund af en skrantende økonomi, og de vendte først tilbage igen i 1920.

Vi skal frem til 1955 for at finde den første gang, Luton Town klarede sig op i den bedste engelske række.

Her forblev de i fem år frem til 1959-60 sæsonen, hvor de rykkede ned. De efterfølgende ord var knap så frugtbare.

På fem år rykkede klubben ned tre gange og dykkede således helt ned i 4. Division, før de vendte tilbage til den bedste række i 1974-75 sæsonen.

Klubbens mest stabile periode i den bedste række var mellem 1982 og 1992, hvor de tilbragte 10 år i træk i den bedste engelske række.

Men bedst som 1. Division blev til Premier League og pengene for alvor begyndte at strømme ind i fodboldklubberne, røg Luton Town altså ud af det bedste selskab.

Og herfra gik det hurtigt ned ad bakke.

Mellem 2007 og 2009 dumpede Luton Town FC fra den næstbedste til den femtebedste række. Faktisk blev det til tre nedrykninger på tre år!

Og de krydrede nedturen med en pointstraf på -30 point for, ja, du gættede rigtigt; dårlig økonomi.

Det betød endnu et par nedrykninger, indtil klubben pludselig ramte det frygtede non-league i 2009-10 sæsonen.

En komplet fiasko for en klub, der trods sin klejne størrelse havde tilbragt 17 sæsoner i det fineste engelske selskab.

Men fra 2013 begyndte skuden endelig at vende efter 31 års næsten total nedtur.

Opturene

Vi skal selvfølgelig vende den monumentale optur fra 2013-2023. Men først skal vi dog lidt længere tilbage i historien.

For Luton Town har opnået andre flotte meritter i sin 138-årige historie. 

I 1959 nåede Luton Town FC sin hidtil eneste FA Cup-finale. Her så 100.000 tilskuere Nottingham Forest slå Luton Town med 2-1.

Udover en rekordlang tillægstid – blandt andet på grund af et brækket ben – blev kampen også husket for en anden bizar hændelse.

For efter slutfløjtet løb Forests manager, Billy Walker, på banen for at lykønske sine spillere. Men han blev jagtet ned af en steward, der troede, at Walker var en baneløber.

Først da stewarden fik fat i Walker, gik det op for ham, at det var Forests manager, han havde fået fingrene i.

I 1959 måtte Luton Town FC altså nøjes med sølvet. Men 29 år senere kunne de bytte sølv til guld.

I 1988 lykkedes det nemlig for Luton Town FC at sparke sig vej til League Cup finalen. Her skulle de op mod mægtige Arsenal foran 95.732 tilskuere på Wembley.

Her bragte Brian Stein Luton Town FC foran efter blot 13 minutter, inden Arsenal på to hurtige mål i anden halvleg så ud til at triumfere.

Men i det 82. minut kunne Daniel Wilson udligne for Luton Town FC, inden Brian Stein i kampens overtid sikrede choksejren til det undertippede Luton-mandskab.

League Cup guldet var i hus, og klubben sikrede sig sit hidtil eneste større trofæ.

Udover de to sæt medaljer har Luton Town FC faktisk endnu en flot bedrift i banken.

I 2013 slog de nemlig det daværende Premier League-mandskab, Norwich City ud af FA Cuppen.

Dengang var Luton Town FC et non-league hold, og de er dermed det eneste non-league hold nogensinde til at slå et PL-hold ud af FA Cuppen.

Nutidens himmelflugt

Luton Town FC har altså oplevet sin del af op- og måske især nedture.

Men få klubber kan prale af en lige så imponerende opadgående formkurve, som lille Luton har præsteret siden 2013, hvor den altså stod på non-league fodbold i den sjette bedste række i fem år, til klubben vandt Conference League og rykkede op i League Two.

Her tilbragte klubben de næste fem år, inden det lykkedes at rykke op i League One.

Herfra rykkede Luton Town FC op igen året efter til Championship – altså to oprykninger på to år. I 2019-20 sæsonen var klubben tæt på at ryge ud af den næstbedste række.

I februar 2020 lå klubben håbløst begravet 10 point under stregen, men under Nathan Jones – som senere havde et kort ophold i Southampton – reddede klubben livet på en fantastisk slutspurt.

I 2021-22 havde Luton Town FC konsolideret sig i Championship og var faktisk allerede da tæt på at sikre sig oprykning til Premier League.

De måtte dog se sig slået i semifinalen i oprykningsspillet til Huddersfield Town, som vandt med 2-1 samlet.

Men året efter glippede det ikke for Luton, der igen nåede oprykningsspillet.

Her slog de først Sunderland med samlet 3-2 i semifinalen.

Og efter en gyser på mere end 120 minutter mod traditionsklubben Coventry trak Luton Town FC sig sejrrigt ud med en 6-5-sejr på straffespark efter 0-0 i ordinær spilletid.

For første gang nogensinde kan Luton Town FC altså kalde sig Premier League hold, siden rækken tog navneforandring.

Dermed skal Kenilworth Stadium forberede sig på at tage imod storhold som Manchester City, bysbørnene fra United og Liverpool.

Det lille og spartanske stadion gik viralt, eftersom udeholdets fans skal gå igennem private boligbyggerier for at komme frem til stadion.

Og nå ja, fordi det er omtrent i lige så god stand som Titanic.

Danskere i Luton

Der har såmænd også været danskere i Luton. Først var det legenden Lars Elstrup. Og senest er Mads Juel Andersen skiftet fra Barnsley til Luton i sommeren 2023.

Lars Elstrup skiftede fra OB til Luton i 1989 for en rekordsum på £850.000. I de næste to år tørnede han altså ud for Luton i Premier League.

Der var enorme forventninger til Elstrup, som har kæmpet med psyken i en stor del af sit liv. Og forventningerne tyngede danskeren.

Ikke desto mindre nåede han altså 19 scoringer i 60 kampe for Luton.

Særligt i 1990/91 sæsonen var han brandvarm og endte som klubbens topscorer med 15 mål, da Luton akkurat reddede livet i rækken.

Det var ét mål mere end nummer to og tre på topscorerlisten til sammen, og selvom det altså blev Elstrups sidste sæson i klubben, så er han ikke glemt i klubben den dag i dag.

Og nu skal Mads Juel Andersen altså forsøge at skabe sig et lige så stort navn i klubben. Forud for 2023/24 sæsonen lagde Luton omkring 26 millioner kroner i Barnsley for den høje centerforsvarer.

Han fortsætter dermed med at gøre kometkarriere efter i sin tid at være blevet vraget i Brøndby. Og nu skal hans 194 centimeter altså måle sig mod Erling Håland og resten af stjerneparaden af angribere i Premier League.

Luton Town FC fun facts

Vi slutter af med et par fun facts om Luton Town.

Som vi har været inde på, har pengene altid været stramme i Luton Town.

Som vi har været inde på, har pengene altid været stramme i Luton Town.

Faktisk var den dyreste spiller, som klubben nogensinde havde købt inden oprykningen til Premier League, Carlton Morris, som klubben købte i Barnsley den 6. juli 2022.

Han kostede klubben €2 millioner, eller hvad der svarer til 15 millioner danske kroner.

Til sammenligning har både Brøndby, FCK og FC Midtjylland præsteret dyrere indkøb.

I sommeren 2023 slog klubben dog rekorden, da de lagde 44 millioner danske kroner for Ryan Giles i Wolves.

Og det er selvfølgelig noget af en stigning – men faktisk er det stadig mindre, end FCK gav for Andreas Cornelius i Trabzonspor.

Congolesiske Pelly-Ruddock Mpanzu har – ligesom Luton Town FC – en særlig rekord. Han har nemlig været med hele vejen i klubbens opstigen til Premier League.

Han har dermed været med lige fra non-league og skal nu forberede sig på at spille i verdens bedste liga i 23/24 sæsonen.

Han er den eneste spiller nogensinde til at kunne prale af den bedrift for den samme klub.

Luton Town bliver en af de mindste klubber nogensinde til at optræde i Premier League. Målt på byens størrelse er det dog langt fra den mindste.

Den ære går til Burnley, hvor der blot bor omkring 73.000 mennesker – altså under en tredjedel af befolkningen i Luton.